早期療育的重要性
許多文獻指出六歲以前為兒童發展的關鍵期，此時腦部細胞之增長會影響兒童往後一生，所以在這個關鍵時期，若兒童有發展的問題，盡速給予療育服務其效果最大；另據國外研究指出：發展遲緩兒童最佳療育為六歲以前，尤其三歲以前更是黃金療育期，三歲以下的孩子如接受療育，其一年的效果等於三歲以後才接受療育十年的效果。因此這些兒童若能及早發現遲緩跡象，愈早給予適當的醫療、復健、教育、社會福利等服務措施，激發其潛能、促進學習能力，以達到有效的健全發展，並減輕家長在照顧上的負擔。
一般認為嬰幼兒三歲以前腦細胞的連結網路增長最快速，在這個階段可能腦部已發育百分之七、八十，過了六歲以後，腦部細胞網路增長速度漸漸緩慢，細胞數目增加也很有限，至十二歲時腦部已發展完成，因此在0-6歲間，除給予均衡營養外，如能再多給一些適當的刺激，就能幫助提昇腦部功能，因此早期療育不但能激起發展遲緩兒童的潛能，更能節省他們在以後成長過程中所需要的療育費用。
一、何謂發展遲緩？
大部分的寶貝會因年齡的增加，依循著相同的順序與速度發展，部分的寶貝則因遺傳、環境等各種不同的原因使其在動作、認知、語言、情緒等各方面表現比同年齡的寶貝出現明顯落後的現象，對於這種落後的現象，我們稱為『發展遲緩』。
常見的發展遲緩類型，包括：動作、語言溝通、認知、社會適應及情緒心理發展遲緩。
二、造成發展遲緩的原因？
大多數發展遲緩的成因是未知的，目前能夠被瞭解的原因僅只25％左右。在已知的原因中，遺傳和環境因素的影響是最大的，包括：營養、家庭環境刺激、基因突變、先天疾病、後天疾病、社會環境等。
三、如何及早發現發展遲緩兒童？
早期發現發展遲緩兒童，不但是父母、保母、幼稚園及托兒所得幼教老師、公共衛生護士、基層醫師、鄰里長的責任，社會上所有民眾都該是其中的一份子。
父母可配合兒童健康手冊，定期為孩子作健康檢查及發展評估，或是向醫院、小兒科診所、當地衛生所詢問相關資訊，對於先天性疾病、早產及意外傷害…的兒童應特別留意，當發現有發展遲緩、動作不協調等情形，應及早就醫接受評估鑑定，以給予適當的療育計畫，補救孩子未來之發展。
四、什麼是早期療育？
早期療育即是基於『早期發現，早期治療』、『預防重於治療』的理念所發展出來的，為了讓發展遲緩或有可能發展遲緩的寶貝能夠儘早克服發展遲滯的現象，趕上一般寶貝的發展或者減少日後生活產生障礙的機會，早期療育是一種對於發展遲緩寶貝及父母所提供的整合性服務，包括及早期接受醫療、復健、特殊教育、托育、家庭支持服務方案及各項福利措施。
五、為什麼發展遲緩而需要早期療育？
嬰幼兒3歲以前腦細胞連結網已發育70-80％，6歲之後腦細胞連結網增長逐漸緩慢，故0至6歲嬰幼兒若有功能受損或遲緩現象，愈早在治療的黃金期給予補救，可讓發展遲緩兒童減少未來形成障礙的可能性或是減輕未來障礙的程度。
一般而言，若是外在社會環境刺激不足或缺乏經驗學習的機會，則愈早透過服務的協助，發展遲緩的改善機會也較高，若是生理遺傳、後天疾病所造成的遲緩，經早期療育後可有減輕障礙程度的機會。也就是說。
經過早期的療育，有機會讓寶貝未來發生障礙的程度由重度進展為中度，或由中度進展的輕度，甚至一部份發展遲緩兒的寶貝可以在經過早期療育之後趕上發展的里程碑唷！